Resposta rápida: O índice Kp é uma média planetária, calculada de três em três horas, e a sua função é descrever até onde a sul a aurora foi empurrada. Isso importa enormemente na Alemanha ou na Escócia. Na Lapónia importa muito menos, porque Rovaniemi já se situa debaixo do oval auroral. O número que realmente decide se o céu se abre é o Bz, a componente norte–sul do campo magnético transportado pelo vento solar. O Bz sul escreve-se como um número negativo (−8 nT), e é essa a condição que acende o céu. O Bz norte é um número positivo (+5 nT), e mantém a porta fechada. O Bz não pode ser previsto — é medido por um satélite a 1,5 milhões de quilómetros de distância, o que dá a toda a gente 30 a 80 minutos de aviso e nada mais.
Factos principais num relance
| Índice Kp | Média planetária, atualizada de 3 em 3 horas. Descreve até onde a sul a aurora chega |
| Bz | Direção norte–sul do campo magnético do vento solar, medida em nanotesla (nT) |
| Bz sul | Número negativo (−5, −10, −20 nT). A porta abre-se |
| Bz norte | Número positivo (+3, +8 nT). A porta mantém-se fechada |
| Tempo de aviso | 30–80 minutos, na maioria das vezes cerca de uma hora |
| Onde o Kp mais importa | Latitudes médias — Alemanha, Escócia, o norte dos Estados Unidos |
| Onde o Kp menos importa | Debaixo do oval — Rovaniemi, Tromsø, Fairbanks |
| Meses estatisticamente mais fortes | Setembro, outubro e março |
O que o índice Kp mede realmente
Todas as aplicações de auroras põem-lhe um número à frente: o Kp, numa escala de 0 a 9. É uma medição real, não é marketing. Mas responde a uma pergunta diferente daquela que está a fazer.
O Kp é calculado de três em três horas a partir de uma rede de magnetómetros, a maioria situada em latitudes médias — sítios como a Europa central e o norte dos Estados Unidos. Mede o grau de perturbação do campo magnético da Terra nessas latitudes e, a partir daí, infere até que distância dos polos a aurora se estendeu.
Portanto, um Kp a subir diz-lhe genuinamente alguma coisa: o oval auroral está a expandir-se para sul. Se estiver na Alemanha, é exatamente isso que precisa de saber, porque numa noite normal não há aurora nenhuma por cima de si. Kp 6 ou 7 é a diferença entre nada e alguma coisa.
Porque é que o Kp importa menos quanto mais a norte se vai
Rovaniemi fica a 66,5°N, no Círculo Polar Ártico. Numa noite calma normal, o oval auroral já está mesmo por cima ou logo a norte. A aurora não precisa de ser empurrada para sul para chegar até nós — nós já estamos por baixo dela à partida.
Pense no que realmente muda aqui numa noite melhor. Numa noite média, a aurora aparece no céu a norte. Numa noite melhor, está mesmo por cima. Nas melhores noites, enche o céu todo, em todas as direções. Repare que nenhum desses passos tem a ver com ir mais para sul — que é a única coisa que um Kp a subir realmente descreve.
O Instituto Meteorológico Finlandês di-lo com clareza na sua própria análise diária de meteorologia espacial: na Lapónia a aurora é comum mesmo quando a meteorologia espacial está calma. Um visitante que passou a semana a atualizar uma aplicação de Kp e vê Kp 2 previsto para a noite do seu tour costuma concluir que a viagem está perdida. Não está. Aqui, é a nebulosidade que decide, não o Kp.
Bz: o número que realmente decide
O vento solar é um fluxo contínuo de partículas carregadas que sai do Sol, por vezes de um buraco coronal — uma abertura na atmosfera do Sol por onde o vento escapa mais depressa — e por vezes de uma ejeção de massa coronal, uma única erupção violenta. De uma forma ou de outra, o vento transporta consigo o campo magnético do Sol.
O que importa quando esse campo chega é a direção para onde aponta. O Bz é a sua componente norte–sul. Quando o Bz aponta para norte, o campo da própria Terra e o campo que chega repelem-se, o vento desliza à nossa volta e entra muito pouco. Quando o Bz vira para sul, os dois campos ligam-se — o termo técnico é reconexão magnética — e a energia entra na magnetosfera, segue as linhas de campo até aos polos e acende ali o ar.
É por isto que um Bz mantido para sul pode acender o céu numa noite cujo Kp parece banal, e um Bz para norte pode mantê-lo escuro numa noite que toda a gente previu que seria espetacular.
O Bz sul é um número negativo, o Bz norte é um número positivo
Isto confunde quase toda a gente que lê pela primeira vez dados de meteorologia espacial em tempo real, por isso vale a pena dizê-lo sem rodeios. O Bz é indicado como um número com sinal, em nanotesla (nT). O sinal de menos é o bom sinal.
| Bz −15 nT | Fortemente para sul. A porta está escancarada |
| Bz −7 nT | Para sul. É esta a condição que acende o céu |
| Bz −2 nT | A inclinar para sul. Está a entrar alguma energia |
| Bz 0 nT | Neutro. A porta não está nem aberta nem fechada |
| Bz +6 nT | Para norte. O campo da Terra está a desviar o vento e a porta está praticamente fechada |
Não existe um limiar abaixo do qual a aurora esteja garantida, nem um acima do qual seja impossível. Mas, como regra prática, um Bz que se mantenha de forma estável abaixo de cerca de −5 nT durante um período prolongado é o que transforma um arco tranquilo num espetáculo pelo qual vale a pena ficar cá fora.
O mesmo vento solar, duas noites diferentes
Ambos os painéis abaixo transportam um vento idêntico à mesma velocidade. A única coisa que difere é a direção para onde aponta o seu campo magnético ao chegar — e essa é toda a diferença entre um céu que se mantém fechado e um que se abre.
Os dois campos repelem-se. O vento desliza à volta da Terra e entra muito pouca energia — um céu tranquilo, numa noite em que os números até podiam parecer promissores.
Os dois campos ligam-se. A energia entra na magnetosfera, segue as linhas de campo até aos polos e acende ali o ar — por vezes numa noite que ninguém previu.
L1 está a cerca de 1,5 milhões de quilómetros da Terra na direção do Sol. O vento passa pelos satélites que ali estão 30–80 minutos antes de chegar até nós, e esse é todo o aviso de que alguém dispõe. Diagrama, sem escala.
Porque é que o Bz não pode ser previsto
Eis a parte que nenhuma aplicação lhe vai dizer. O Bz não é previsto. É medido, por satélites estacionados num ponto chamado L1, a cerca de 1,5 milhões de quilómetros da Terra na direção do Sol. O vento solar passa primeiro por esses satélites e depois ainda tem de percorrer essa distância para chegar até nós.
Às velocidades típicas do vento solar, de 300 a 800 km/s, essa travessia demora entre cerca de 30 e 80 minutos, na maioria das vezes cerca de uma hora. Esse é todo o tempo de aviso que alguém na Terra tem, seja o que for que uma aplicação sugira. E como o Bz pode inverter-se em minutos, uma leitura com uma hora é um instantâneo, não uma promessa.
Por isso, quando um site lhe oferece uma previsão de auroras confiante para a próxima terça-feira, está a vender-lhe um número e não um céu. O que se pode genuinamente planear com antecedência é tudo o resto: estar no exterior, sob um céu sem nuvens, no escuro a sério, com alguém a ler os dados em tempo real à medida que chegam e com capacidade para se deslocar enquanto ainda há tempo.
O que mais altera as probabilidades
Velocidade do vento solar
Um vento mais rápido transporta mais energia. As condições melhoram acentuadamente acima de cerca de 500 km/s, e novamente acima de 700. Um fluxo rápido vindo de um buraco coronal pode manter a atividade elevada durante dias, e não apenas horas.
Densidade e pressão
Um fluxo mais denso comprime a magnetosfera e pode tornar o espetáculo mais nítido, com estruturas mais definidas e movimento mais rápido.
A época do ano
Por volta dos equinócios, a geometria entre o campo do vento solar e o nosso favorece um Bz para sul. É o efeito Russell–McPherron, e é por isso que setembro, outubro e março são estatisticamente os meses mais fortes do ano para as auroras — não porque o Sol esteja então mais ativo, mas porque a porta é mais fácil de abrir.
Como ler na prática uma leitura de Bz em tempo real
Se quiser acompanhar por si próprio, vale a pena observar três números em conjunto:
- Bz — negativo é o que se quer. Mantido abaixo de −5 nT é promissor; abaixo de −10 nT é forte.
- Bt — a intensidade total do campo. Um Bt elevado define o limite máximo de quão negativo o Bz pode ficar.
- Velocidade — acima de 500 km/s, o mesmo Bz entrega mais energia.
Um Bz de −12 nT com um Bt de 14 nT e vento a 600 km/s é um sinal genuinamente bom para a hora seguinte. O mesmo Bz com um Bt de 13 nT e vento lento é mais fraco. E tudo isto pode mudar antes de ter acabado de ler a página.
O que isto significa se está a reservar um tour
De tudo o que ficou dito decorrem duas conclusões práticas.
Primeiro, não cancele os seus planos por a previsão de Kp parecer baixa. Debaixo do oval, um Sol calmo não significa um céu vazio. Alguns dos melhores espetáculos que vimos aconteceram em noites que os números ignoraram.
Segundo, o que vale a pena otimizar é a nebulosidade, não a meteorologia espacial. Não pode influenciar o Bz, e mais ninguém o consegue. Pode, isso sim, influenciar se está debaixo de uma aberta nas nuvens quando ele virar para sul — e é para isso que serve um tour de caça. Lemos a previsão de nebulosidade em todo o nosso raio de condução e conduzimos até onde o céu estiver mais limpo, em vez de esperar que abra mesmo por cima de nós.
Pode ver a leitura atual, o panorama de nebulosidade desta noite e a nossa própria avaliação para as próximas três noites na nossa página de previsão de auroras de Rovaniemi, atualizada de três em três horas.
Perguntas frequentes
Que índice Kp é preciso para ver as Auroras Boreais em Rovaniemi?
Não há mínimo. Rovaniemi situa-se debaixo do oval auroral, por isso a aurora é regularmente visível com Kp 1 ou 2. Um Kp mais alto alarga o oval e pode fazer com que os espetáculos se estendam mais pelo céu, mas não é um limiar que tenha de ultrapassar.
Um Bz negativo é bom ou mau para a aurora?
Bom. Um Bz negativo significa que o campo está a apontar para sul, o que lhe permite ligar-se ao campo da Terra e injetar energia na magnetosfera. Um Bz positivo aponta para norte e mantém o vento praticamente do lado de fora.
Com quanta antecedência se pode prever o Bz?
Não pode ser previsto de todo. É medido em L1, o que dá 30 a 80 minutos de aviso, consoante a velocidade a que o vento viaja. Tudo o que seja apresentado como uma previsão de Bz para uma noite específica dali a dias é pura especulação.
Porque é que as aplicações de auroras só mostram o Kp?
Porque o Kp é um número único, simples, de três em três horas, fácil de mostrar e fácil de perceber, e porque para a maior parte da população mundial — que vive bem a sul do oval — é genuinamente o número mais útil disponível.
Uma ejeção de massa coronal garante um espetáculo?
Não. Uma CME entrega uma grande quantidade de material e pode produzir atividade espetacular, mas, se o campo que transporta chegar orientado para norte, o efeito é muito menor do que os títulos sugeriam. Continua a ser a direção a decidir.